Linton
Freeman ha escrito la historia del progreso de las redes sociales y del
análisis de redes sociales.
Los
precursores de las redes sociales, a finales del siglo XIX incluyen a Émile Durkheim
y a Ferdinand Tönnies. Tönnies argumentó que los grupos sociales pueden existir
bien como lazos sociales personales y directos que vinculan a los individuos
con aquellos con quienes comparte valores y creencias (gemeinschaft), o
bien como vínculos sociales formales e instrumentales (gesellschaft).
Durkheim aportó una explicación no individualista al hecho social, argumentando
que los fenómenos sociales surgen cuando los individuos que interactúan
constituyen una realidad que ya no puede explicarse en términos de los
atributos de los actores individuales. Hizo distinción entre una sociedad
tradicional -con "solidaridad mecánica"- que prevalece si se
minimizan las diferencias individuales; y una sociedad moderna -con
"solidaridad orgánica"- que desarrolla cooperación entre individuos
diferenciados con roles independientes.
Por
su parte, Georg Simmel a comienzos del siglo XX, fue el primer estudioso que
pensó directamente en términos de red social. Sus ensayos apuntan a la
naturaleza del tamaño de la red sobre la interacción y a la probabilidad de
interacción en redes ramificadas, de punto flojo, en lugar de en grupos.
Después
de una pausa en las primeras décadas del siglo XX, surgieron tres tradiciones
principales en las redes sociales. En la década de 1930, Jacob L. Moreno fue
pionero en el registro sistemático y en el análisis de la interacción social de
pequeños grupos, en especial las aulas y grupos de trabajo (sociometría),
mientras que un grupo de Harvard liderado por W. Lloyd Warner y Elton Mayo exploró
las relaciones interpersonales en el trabajo. En 1940, en su discurso a los
antropólogos británicos, A.R. Radcliffe-Brown instó al estudio sistemático de
las redes. Sin embargo, tomó unos 15 años antes de esta convocatoria fuera
seguida de forma sistemática.
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